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ノースカロライナ州シャーロット（AP通信） — 犬は、少なくともNASCARのプレーオフのもう1ラウンドの間は、留まることができる。
デニー・ハムリンの娘２人が６月にセントルイスのゲートウェイ・アーチの下で見つけた野良子犬のルルの将来は、ハムリンが家族が増えたことでシーズンが台無しになったと決めて以来、疑問視されてきた。
ハムリンは自身の主張を裏付ける統計さえ持っていた。
デイトナ500で3度優勝したルルと2人の娘とともに贅沢な生活を送るためにノースカロライナに戻る前、ハムリンは3回の優勝、平均12位の成績を収め、すべてのレースで完走していた。
彼はカップシリーズの順位でも1位にランクされました。
その翌週、ハムリンのエンジンが故障し、シーズン初のリタイアとなった。インディアナポリスでクラッシュし、デイトナでも再びクラッシュ、トヨタがエンジンに施した処置によりNASCARから厳しいペナルティを受け、レギュラーシーズンのチャンピオン争いから脱落、順位表7位でプレーオフをスタートした。
その後、開幕戦の最初の 2 レースは惨憺たる結果となり、ハムリンは 16 人のドライバーによるプレーオフから脱落する危機に瀕しながら、土曜日の夜にブリストル モーター スピードウェイに向かいました。その時、彼は (冗談で) ルルを里親に引き取ろうと考え始めましたが、娘たちは非常に落胆しました。
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しかし、ブリストルで4位に入賞し（敗退を回避するにはレースに勝たなければならないと考えた）、プレーオフの第2ラウンドに進出すると、ルルは猶予を得た。それは、ピットロードで父親の車の前に立った11歳のテイラーが最初に尋ねたことだった。
クルーチーフのクリス・ゲイブハートは荷物をまとめて出発しようとしていたが、テイラーが彼を呼び出した。
「ルルはまだここにいられるの？」と彼女は尋ねた。
「ほぼ大丈夫だ。ほぼ大丈夫だ」とゲイブハートは答えた。「彼女はまた一週間生き延びた。」
テイラーは拳を振り上げて喜び、「さあ行こう！」と二度言った。
ハムリンはカップ戦で通算54勝を挙げており、殿堂入りしたマーク・マーティンとともにカップ戦のタイトルを獲得したことのない最高のドライバーとみなされている。ハムリンはそれに近づいたことがある。2010年にはジミー・ジョンソンに次ぐ2位となり、3位を2回獲得し、優勝者総取りのシーズン最終戦に何度か進出したが、いずれも無冠に終わった。
ハムリンは11月に44歳になるが、チャンピオンリングを持っていないことはハムリンと友人たちの間でちょっとしたジョークになっている。昨年12月に長年のパートナーで娘たちの母親でもあるジョーダン・フィッシュと婚約した際、ソーシャルメディアのキャプションで、リングの数はジョーダンが1個、DHが0個だと記した。
時間はもはやハムリンの味方ではない。特にカイル・ラーソンの現在の走りを見るとそう言える。ラーソンは土曜の夜、500周のうち38周を除いてすべて首位を走り、ブリストルで今年5勝目を挙げた。ジョー・ギブス・レーシングでハムリンのチームメイトであるクリストファー・ベルは、実は現在のポイントリーダーで、過去2シーズン連続でベスト4に進出している。
ハムリンは、逃れられないカップ優勝への挑戦を諦めていない。
次はカンザス・スピードウェイで、ハムリンは2023年春のレースを含めて通算4勝を挙げている。昨年のプレーオフレースでは2位、5月には5位だった。
「ここから先は攻撃一色だ」と彼は語った。「我々はカンザスに行く。そこは我々が本当に得意とするコースだ。残りのレースを楽しみにしている」
そして、少なくとも今のところ、ルルはハムリンハウスに滞在できる。
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