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地球は9月29日から11月25日まで、ミニムーンを持つことになります。通常の月の新しい一時的な友達は、アルジュナ小惑星群（「アルジュナス」と呼ばれる）から捕獲された小惑星2024 PT₅です。
この新しいミニムーンは直径約 10 メートルで、地球の重力に 57 日間捕らえられます。小さくて暗いため、肉眼や小型望遠鏡では見えませんが、大型望遠鏡では見えるでしょう。
ミニムーンとは何ですか？
NASA は「月」を「惑星の周りを回る自然に形成された天体」と定義しています。直感的に、私たちは月を、私たちの月のように、しばらくそこに留まる大きな岩石と考えます。
天文学者は、ミニムーンを、一時的に惑星の重力に捕らえられた小惑星または彗星と定義しています。小さなミニムーンは非常に一般的ですが、発見できるほど大きいものは珍しいです。
2024 PT₅は、地球が捉えたこれまでに検出された5番目の小型衛星です。
周回中ですか、それともただ飛んでいるだけですか?
ミニムーンは、太陽の周りの通常の軌道に戻る前に地球を少なくとも1周した場合、「一時的に捕獲された軌道衛星」となります。
ミニムーンが地球の重力に捕らえられても、完全に周回できない場合は、「一時的に捕らえられたフライバイ」となります。
地球のミニ衛星のうち2つは「一時的に捕獲された周回衛星」であり、他の3つ（2024 PT₅を含む）は「一時的に捕獲されたフライバイ」のカテゴリーに分類されます。
ミニムーンはどこから来るのでしょうか?
ミニムーンは、地球近傍天体（NEO）の大きな集団の中の、太陽の周りの軌道から一時的に外れた小惑星です。
地球近傍天体とは、小惑星（宇宙の岩石）や彗星（岩石と氷でできた汚れた宇宙の雪玉）など、宇宙に浮かぶ自然の物理的物体で、太陽の周りを周回し、軌道上のある時点で太陽から地球までの距離の 1.3 倍以内に近づくものを指します。
これらの物体は太陽から地球までの距離とほぼ同じであるため、地球の重力によって捕らえられることがあります。
2024 PT₅ と、それ以前のミニ衛星 2022 NX₁ は、どちらも地球からほぼ同じ距離で太陽を周回するアルジュナと呼ばれる小惑星群から撮影されたものです。アルジュナは、ヒンドゥー教の叙事詩「マハーバーラタ」の主人公の一人です。
最初のミニムーン – そして偽物
最初に発見されたミニムーンは1991VGと呼ばれていました。1991年後半に到着し、1992年初めに去りました。2024 PT₅と同様に、直径は約10メートルでした。
2002年、アマチュア天文学者のビル・イェン氏は、2番目の小型衛星と思われるJ002E3を発見した。
しかし、よく観察してみると、その物体はチタン酸化物を含む白い塗料で塗られていることを示唆する光のスペクトルを示していた。その後、物体の明るさが時間とともにどのように変化するかを研究したところ、その形状はロケットの上段に似ていることがわかった。
天文学者は現在、J002E3は自然のミニ衛星ではなく、アポロ・サターンVロケットの第3段（S-IVB）であると考えている。
さらなる発見 – 注意しながら
J002E3 の予想外の展開により、天文学者たちはより慎重になった。2006 年 9 月 14 日に別のミニムーン (2006 RH₁₂₀) が発見されたとき、最初は人工物と分類された。しかし、さらに観測を重ねた結果、直径約 2 ～ 7 メートルの自然のミニムーンであることが判明した。2006 RH₁₂₀ は 2006 年 7 月から 2007 年 7 月まで観測を続けた。
次のミニムーン、2020 CD₃は、2年以上にわたって地球の重力に捕らえられており、これまでに観測された中で最も長く捕らえられたミニ衛星となった。2020年5月に地球の軌道から外れた。このミニ衛星の直径は約1～2メートルだった。
アマチュア天文学者のグジェゴシュ・ドゥザノヴィッチ氏とジョルディ・カマラサ氏が2022年NXを発見₁ 使用して ナミビアのムーンベース南天文台。 2006 RH₁₂₀と同様に、当初は過去の宇宙ミッションからの人工物体であると考えられていました。
その後、2024 PT₅と同様にアルジュナから発生したことが判明しました。2022年に発見されましたが、1981年1月と2022年6月に一時的に地球の重力に捕らえられました。2051年12月に再び捕らえられる予定です。
2022 NX₁は後に、直径5〜15メートルの天然のミニ衛星であることが判明しました。
さらなるミニムーンが見つかるでしょうか？
モデル化によれば、地球には常に、直径1メートル未満の捕獲された小さな衛星が少なくとも1つあることが示唆されている。
天文学者はミニムーンは常に存在すると考えていますが、これらの天体を検出するのは困難です。これは、ミニムーンが小さくて暗いためです。ミニムーンは通常、地球に近い小惑星を特に探すプロジェクトによって発見されます。
2024 PT₅ は、小惑星の探索を目的とした進行中のプロジェクトである小惑星地球衝突最終警報システム (ATLAS) を使用して発見されました。2006 RH₁₂₀ と 2020 CD₃ は、進行中の地球近傍小惑星カタリナ スカイ サーベイ (CSS) を使用して発見されました。1991 VG は、スペースウォッチ グループがスペースウォッチ望遠鏡を使用して発見しました。
これらのプロジェクトは、小惑星や小型衛星の探査を継続します。また、ベラ・C・ルビン天文台の「宇宙と時間のレガシー調査 (LSST)」が今後数年以内に観測を開始すると、新たな発見や調査が期待できます。
この大規模なプロジェクトでは、10年間にわたって数日ごとに全天の画像を撮影します。ヴェラ・C・ルビン天文台の初観測は2025年半ばに予定されています。
この記事は、クリエイティブ・コモンズのライセンスに基づいて The Conversation から再公開されています。元の記事を読む。
公開済み – 2024 年 9 月 25 日午後 6 時 45 分（IST）