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科学者たちは、月にはこれまで考えられていたよりもはるかに多くの水が存在する可能性があり、その量は月の表面のあらゆる領域に及ぶ可能性があることを発見した。最近の研究では、水だけでなくヒドロキシル（水素と酸素からなる分子）も、太陽光を十分に浴びる領域を含め、月全体に存在する可能性があることが明らかになった。
将来の宇宙ミッションに向けた重要な発見
主要な宇宙機関が今後数年で月面に人類の居住地を建設する計画を立てていることから、この画期的な発見は特に重要である。惑星科学研究所の科学者ロジャー・クラーク氏によると、宇宙飛行士は月の赤道付近で水を発見するかもしれないという。これまでの研究では水は主に極地に集中しており、特に太陽光が届かない深いクレーターでは氷が形成されると示唆されていたことを考えると、これは驚くべき展開だ。
月の水はどこにあるのでしょうか？
月は乾燥しているように見えますが、隠れた水が存在します。表面には湖、川、水たまりなど液体の水はありませんが、多くの研究により、土や岩に大量の水が閉じ込められている可能性が示唆されています。以前の研究では、太陽の光や熱が届かない極地の永久影のクレーターに水が存在する可能性があることが示唆されていました。この新しい研究は、その理解を広げ、月全体に水が存在する可能性があることを示唆しています。
クラークの研究によると、水と水酸基は月の岩石や土壌を形成する鉱物に結合している可能性が高い。 惑星科学ジャーナル水は月の極地に限られているという従来の考えに異議を唱えます。
チャンドラヤーン1号ミッションのデータ
この発見をするために、研究者たちはインドのチャンドラヤーン1号ミッションのデータを使用した。2008年から2009年にかけて月を周回したこの宇宙船は、月の表面の分光画像を撮影した月鉱物マッピング装置（M3）を搭載していた。月から反射された赤外線を分析することで、科学者たちはさまざまな緯度にわたって水と水酸基の両方の存在を検出した。
上はチャンドラヤーン 1 号の月鉱物マッピング装置から得た白黒画像で、下は含水鉱物ごとに色分けされた画像です。青は長石を表し、極に向かうにつれて水分と水酸基が多くなります。 (NASA/PSI/ロジャー・クラーク)
月の水と水酸基
月の水は永久に残るわけではないが、研究者たちは、月の表面の水はクレーター形成の際に露出し、何百万年もかけて太陽風の放射によってゆっくりと破壊されることを発見した。しかし、太陽風によって生成されるヒドロキシルは残る。太陽風は月の表面に水素を沈着させ、岩石中の酸素と結合してヒドロキシル分子を形成する。
破線 (オフセット) は、熱放射前のスペクトルを示しています。熱放射は、観測されたバンドの深さにほとんど影響しません。この地質学的に新しいクレーターは、水と水酸基が豊富な物質が深部から掘削された証拠を示しています。 (NASA/PSI/ロジャー・クラーク)
この刺激的な新発見は、月の水分含有量に関する私たちの理解を一新し、将来の月面探査と人類の居住に大きな影響を与える可能性があります。月の多くの場所で水が利用できる可能性があるという考えは、将来の持続的な月面探査への道を開く可能性があります。