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タイタニック号の残骸に向かう途中で爆発した実験用潜水艇を所有していた会社の共同創設者は、月曜日に沿岸警備隊の委員会で、この惨事の明るい面は、世界の海洋の最深部を含む探検への新たな関心を喚起することであることを期待していると語った。
「これで深海探査が終わるわけにはいかない。これで深海潜水艇が終わるわけにはいかないし、そうなるとも思わない」と、ストックトン・ラッシュとともにオーシャンゲートの設立に尽力した実業家ギレルモ・ゾーンライン氏は語った。
ゾンライン氏は最終的に、2023年6月のタイタン号の事故前に同社を去った。ラッシュ氏は潜水艇の爆破事故で亡くなった5人のうちの1人だった。ゾンライン氏はワシントンの同社を何年も前に去ったが、潜水艇の爆破事故の後に同社の取り組みを擁護する発言をした。
同氏は月曜日、同社が5人を6,000メートルの深さまで運ぶことができる4隻または5隻の深海潜水艇の艦隊を創設したいと考えていると証言した。同社の計画では専用の母船は持たず、そうすればコストは大幅に削減できたはずだと同氏は語った。
「私たちは人類が海洋、特に深海にもっとアクセスできるようにしたかったのです」とゾンライン氏は語った。
ストックトン・ラッシュとともにオーシャンゲートの設立に関わったギレルモ・ゾーンライン氏は、月曜日に行われたタイタン号の爆破事故に関する米国沿岸警備隊の公聴会で証人の一人だった。同氏は、同社の構想は5人をどこへでも運べる深海潜水艦隊を作ることだったと語った。CBCのヘザー・ギリス氏がその詳細を解説する。
ゾンライン氏は、同社が特定の母船に繋がれる必要のない軽量で安価な潜水艇を求めたため、沈没船にカーボンファイバーの使用に焦点を絞ったと証言した。同氏は、カーボンファイバーの使用は「目新しいアイデアではない」とし、「以前にも検討されたことがある」と述べた。
ゾンライン氏は、既存の潜水艇製造業者は同社の要求を満たすことができず、自社で潜水艇を建造する方向転換を余儀なくされたと述べた。また、同社は開発期間中、沿岸警備隊と緊密に協力したと述べた。
ゾンライン氏は、タイタンでダイビングする機会が「何度も」あったが、断ったと述べた。その理由には、潜在的顧客からスペースを奪いたくないという思いもあったという。
ラッシュ氏が「そこに人間を入れる時期」に達したとき、自らそれをやりたいと思ったと、ソンライン氏は語った。ラッシュ氏はそれが自分の設計であると感じており、「何かが起こったら、それが自分に影響を与えてほしい」と言ったとソンライン氏は語った。
沿岸警備隊は今月初め、爆発事故の原因に関する高レベルの調査の一環として公聴会を開いた。証言の一部は、同社の問題のある性質に焦点を当てている。
公聴会の冒頭で、オーシャンゲートの元オペレーションディレクター、デビッド・ロックリッジ氏は、ラッシュ氏と頻繁に衝突し、同社は金儲けだけに専念していると感じていたと述べた。「同社の根底にある考えは、金儲けだけだった」
ロックリッジ氏は証言した。「科学的な根拠はほとんどありませんでした。」
ゾンライン氏は月曜日、自分もラッシュ氏も「観光業に駆り立てられた」ことはなく、すでに他の人々によって検討されていたタイタニック号を訪問するというアイデアは、二人にとって刺激的なものではないと述べた。
しかし、ロックリッジ氏と他の目撃者は、型破りな設計の船を海に出すのを待ちきれない問題を抱えた会社の姿を描き出した。この事故は、民間の海底探査の将来について世界的な議論を引き起こした。
月曜日に証言したオーシャンゲート社の元エンジニアリングディレクターのフィル・ブルックス氏は、同社の経済問題には、将来的に補填するという約束のもと、一定期間の給与支払いを従業員に延期するよう求めていることなどが含まれると述べた。同社の財政問題は安全に関する決定に影響を及ぼしているようだと同氏は述べた。
「同社が経済的に非常に厳しい状況にあったことは明らかで、その結果、安全性があまりにも損なわれるような決断や行動をしていたと私は感じた」と同氏は語った。
同社の元エンジニアリングディレクターは先週、船を潜水できるように準備するようプレッシャーを感じ、数年前に航海に出航することを拒否したと証言した。トニー・ニッセン氏は、ラッシュ氏は仕事がやりにくく、コストやプロジェクトスケジュールを非常に気にすることが多かったと語った。
ゾーレイン氏は月曜日、同社がエンジニアリング部門に転換したため2013年に同社を退社したとも証言した。エンジニアリング部門はラッシュ氏の強みであり、自分よりもラッシュ氏のほうが強みだったとゾーレイン氏は述べた。ラッシュ氏にとって同社を引き継ぐことは「かなり簡単な決断」だったが、そもそも残るかどうかの決断はより困難だったとゾーレイン氏は述べた。
公聴会は金曜日まで行われ、さらに多くの証人が出席する予定だ。アメリカ船級協会のロイ・トーマス氏も月曜日に証言し、潜水艇の素材として炭素繊維を使用する際の課題を詳しく述べた。
同氏は、炭素繊維は「繰り返し外部からの圧力を受けると疲労破壊を起こしやすい」と述べた。
昨年の夏、潜水艇タイタン号が爆発し、乗員5人全員が死亡したとき、オーシャンゲート社に関する問題がすぐに浮上し始めた。CBCのヘザー・ギリスが伝えているように、現在、米国沿岸警備隊の公聴会での証言で、さらなる詳細が明らかになりつつある。
沿岸警備隊の当局者は公聴会の冒頭で、潜水艇が通常の慣例である独立した審査を受けていなかったと指摘した。そのこととタイタンの珍しい設計により、タイタンは海中探査コミュニティーの精査を受けることになった。
ワシントン州に拠点を置くオーシャンゲート社は、この崩壊後、業務を停止した。同社には現在、正社員はいないが、公聴会では弁護士が代理を務めた。
2023年6月18日の潜水艇の最後の潜水中、乗組員はタイタンが潜水するにつれてその深度と重量についてテキストメッセージを交換した後、連絡が取れなくなった。その後、支援船ポーラー・プリンスは、タイタンの船内ディスプレイにまだ船が表示されているかどうかを尋ねるメッセージを繰り返し送信した。
公聴会で先に提示された映像による再現によると、潜水艇が爆発する前にタイタン号の乗組員からポーラー・プリンス号に送られた最後のメッセージの一つには、「こちらは大丈夫」と書かれていた。
潜水艇が遅れているとの報告を受け、救助隊は船、飛行機、その他の機材をセントジョンズから南に約700キロ離れた海域に急行させた。沿岸警備隊当局者によると、その後タイタンの残骸はタイタニック号の船首から約300メートル離れた海底で発見された。乗船していた生存者はいなかった。
オーシャンゲート社は、沿岸警備隊とNTSBの調査が始まって以来、全面的に協力していると述べた。
タイタンは2021年からタイタニック号の残骸の現場への航海を続けていた。
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