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今週初め、ララ・マイクレムさんは干潮時にテムズ川の岸辺に下り、20年来の執着を追及して数時間かけて水面をそっと掻き回した。
ソーシャルメディアでは「ロンドンの泥遊び人」として知られ、遊びに関する本を3冊執筆しているマイクレム氏は、ロンドンの川の泥の中をくまなく歩き回り、歴史的遺物を探すことに余暇を費やす人が増えている中で、その先頭に立っている。
マイクレム氏はこう語った。「私は過去20年間、泥だらけで冷たく臭い海岸までトレッキングしてきました。それは強迫観念的で、中毒性があり、催眠術のようなものです。一度始めると、引き戻されてしまいます。」
「私はすべてから逃れるためにそこへ行きます。そして、そこはタイムトラベルできる場所です。時には何千年もの間泥の中に閉じ込められていた過去を感じます。」
マイクレムさんは2012年、ソーシャルメディアに発見物を投稿し始めた。それ以来、この趣味への熱狂が高まり、ロンドン港湾局（PLA）はマッドラーキングの許可証の発行を停止せざるを得なくなった。2018年から2022年の間に、許可証の需要は年間200件から5,000件以上に急増した。PLAは「海岸の完全性と考古学を保護する」ために行動せざるを得なかったと述べている。
今週、テムズ川の河岸で発見された重要な遺物を収蔵しているロンドン博物館は、来年4月に開催される大規模な展示会「テムズ川の秘密：ロンドンの失われた財宝の泥遊び」を発表した。
同博物館は、潮汐の影響を受ける川を「生きたタイムカプセル」と表現し、粘土製のパイプや入れ歯からバイキング時代の短剣、「愛のために私は与えられた」と刻まれた中世の金の指輪に至るまで、何世代にもわたる泥棒たちがいかにして何千年にも及ぶ人類の歴史を掘り起こしてきたかという物語を語ると約束した。
展覧会のキュレーター、ケイト・サムナル氏はこう語った。「私たちは、街の真ん中を静かに流れるテムズ川にとても慣れています。多くの人は気に留めません。テムズ川はずっとそこにあり、街は川を中心に発展し、何百万人もの人々が川沿いに暮らしてきました。そして、人々の生活の断片が川に落とされたり投げ込まれたりして、泥の中に保存されているのです。」
テムズ川の河岸で泥遊びが初めて記録されたのは約200年前だが、サムナル氏によると、この習慣は19世紀より前からあった可能性が高いという。「極貧生活を送っている人々が、売れそうな残り物を探してあちこちをかき回していた傾向があった」とサムナル氏。売れるものを探すために子供たちが送り出されることも多かった。
「近年では、探索や発見から満足感を得る習慣へと進化し、数百年、あるいは数千年ぶりに何かに触れた人だと知るようになった。」
新型コロナウイルスのパンデミックで組織的かつ社交的な活動が禁止されたとき、マッドラーキングは急増した。しかし、ソーシャルメディアでもマッドラーキングの発見に関する投稿が急増し、関心が高まっている。
発見物の大半は「人々が捨てたり失くしたりした日常のありふれた物」だとマイクレム氏は言う。「私にとって、そこが美しいのです。歴史から消えた普通の人々ですが、何かを残したかもしれません。」
「でも、川は行くのにとても美しい場所でもあります。慌ただしい街の中で、川は座って何もしないでいられる場所です。川を眺め、川に問題を託すと、川はそれを消し去ってくれるのです。」
マイクレムさんは週に1、2回、海岸に足を運ぶ。「文字通り泥を見つめながら5、6時間過ごします。それが終わる頃には、私はずっといい人間になっているんです。」
川沿いでキャンプをしたり、狩りをしたり、農業を営んでいた先史時代のコミュニティ、ロンディニウムを建設したローマ人、領土を拡大するために水路を旅したバイキングの遺物が発掘されています。
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マイクレムのお気に入りの発見は靴です。「靴は個人の本質をとらえています。とても個人的なものです。泥の中から靴を引き出すと、500年前に生きていた人の小さなつま先やかかとの跡が見つかります。まるでタイムスリップしたような気分です。靴には背筋がゾクゾクするような何かがあるんです。」
ロンドン博物館の展示会で展示される品々の中には、約500年前に川の泥の中に埋もれていた、保存状態の良い毛糸のニット帽がある。「帽子が風で飛ばされた経験は誰にでもあるでしょう。特に水辺にいるときはそうです」とサムナル氏は言う。
「1450 年頃の、とても美しい金の指輪もあります。美しいピンクの石がはめ込まれています。とてもモダンなデザインで、しっかりとしたバンドの中に楕円形の宝石がはめられています。現代の人がこれをはめていても違和感はありません。
「外側に文字が書いてあって、訳すと『愛のために、私は与えられた』です。つまり、これは恋人同士、おそらく婚約時に贈られたものでしょう。そして、贈られたときと同じくらい良い状態を今も保っています。」
「それで、指輪は川の中になぜいるのでしょう？ 川沿いは寒いことが多いので、誰かが手袋を外したら指輪も飛んでしまったのでしょうか？ それとも、恋人同士の口論、関係の終わり、指輪が川に投げ込まれたのでしょうか？ 誰かが「もういい、もう終わり」と言っていたのでしょうか。」
PLAによると、テムズ川の河岸はロンドン最長の考古学遺跡で、発見物は紀元前4500年に遡るという。2022年まで3年間のライセンス料として106ポンドを支払っているマッドラークは、300年以上前の発見物はすべてロンドン博物館に報告することが義務付けられている。
毎年博物館に報告される約 5,000 点のうち、約 700 点が記録され、少数が博物館のコレクションに収められます。
「テムズ川の秘密：ロンドンの失われた財宝を泥まみれに」展は2025年4月4日にロンドン・ミュージアム・ドックランズで開幕