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現在10:05ニューファンドランド島のこの風景は火星の生命の手がかりを秘めているかもしれない
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研究者のペニー・モリルさんは、仕事中にニューファンドランドのテーブルランドがまるで別世界のように感じることがあると言う。
「まるで火星を見ているようだ」と低温地球化学者は語った。 ザ・カレントの マット・ギャロウェイ。
グロス・モーン国立公園のテーブルランドは、ユネスコ世界遺産に登録されており、地球上で最もユニークな景観のひとつです。オレンジ色のペリドタイトは地球のマントルから直接出てきたもので、古代の大陸移動によって地表に押し上げられました。
その結果、有毒金属の濃度が高くなり、この土地を植物が生育することはほぼ不可能になりました。これは、テーブルランドに垂直な斑れい岩の上の森林地帯とはまったく対照的です。
しかし、テーブルランドは見た目だけが火星に似ているわけではない。カナダ宇宙庁の資金援助を受けてテーブルランドで研究しているモリル氏は、蛇紋岩化と呼ばれる自然現象の結果として、地元の小川の高 pH 流にバクテリアが生息していることを発見した。
モリル氏は、蛇紋岩化は火星でも起こる可能性があると述べ、ニューファンドランド島のテーブルランドが火星の過去または現在の生命の発見について何を明らかにできるかを研究している。
「もし火星に生命が存在するとしたら、それはおそらく火星の地下にあるだろう。地下は [solar winds and radiation]」と彼女は言った。
「蛇紋岩化は、地球上の生命を支えることができ、地球上の生命を支える化学エネルギーが存在することが分かっているので、現在または過去に火星上の生命を支えていた可能性があるのでしょうか？」
答えは泉の中にある
蛇紋岩化は地下水とペリドタイト岩の間で起こる反応であり、生命にとって極端な条件を作り出します。
「水の pH を 12 か 13 まで上げます」と彼女は言う。「これは漂白剤の pH 値とほぼ同じです。」
「私たちは、この極限の環境で何かが生きられるかどうかを探ることに興味がありました。」
モリルが初めてテーブルランドを訪れたのは2009年のことでした。彼女はテーブルランドに地下水源が存在することを知りませんでしたが、その場所についての噂は聞いていました。
彼女によると、これらの温泉は、炭酸塩（炭素ベースの分子の一種）が液体中の他の物質と反応して形成される白い炭酸塩沈殿物によって識別されるという。
「私はちょうど [spent] 「オレンジ色の岩の上の白い炭酸塩沈殿物を一日中探していたのですが、本当に完全に落胆してしまいました」と彼女は語った。
「そして、突然、諦めかけた瞬間に、まさに探していたものを見つけたのです。」
モリルのチームは、生命探知機器を使ってさまざまな表面を拭き取り、驚いたことに、 アデノシン三リン酸彼女はこれを「生命のエネルギー分子」と呼んだ。
「その後、私たちは水を濾過し始め、フィルターを顕微鏡で観察したところ、フィルター上に細菌が付着していることが分かりました」と彼女は語った。
「それで突然、この非常に高い pH の水が持つ可能性に私たちの目が完全に開かれたのです。 [It’s] 有機炭素が非常に少なく、栄養素が非常に少ない、 [but] それは実際に生命を支えているのです。」
驚異的な生物
これはモリルにとって非常に奇妙なことだった。植物と同様に、一部の細菌は通常、成長するために二酸化炭素を有機物に変換する、とモリルは説明した。さらに、pH レベルの高い水は通常、二酸化炭素の量が少ない。
彼女が発見したバクテリアは二酸化炭素ではなく一酸化炭素を使用していたことが判明しました。
「したがって、一酸化炭素は潜在的に食物連鎖の基盤となる無機炭素源の一つである可能性がある」と彼女は述べた。
モリル氏が研究している別の場所、カリフォルニア州のシーダーズゲートウェイでは、同僚が「類似の、あるいは全く同じ生物」を発見したと彼女は語った。
「彼らは、超塩基性岩石からの高pH鉱山の尾鉱の中にもこの生物を発見した。 [like peridotite]」と彼女は言った。
「それは新しい生物で、私たちはそれを 「セルペンティノモナス」
モリル氏は、ニューファンドランドとカリフォルニアの両方に同じ生物が出現する理由は分からない。しかし、彼女はこれらの発見が火星での生命の発達の可能性にどのような意味を持つのかに興奮している。
彼女は、火星の地下で蛇紋岩化が現在起こっているか、過去に起こった可能性があり、火星での生命を探す際にはこれらの場所を研究すべきだと述べた。
「私は常に蛇紋岩化作用のある泉がある場所で生命を探すことに賛成です。なぜなら、それが生命を地表にもたらすからです。少なくとも、何らかの生体分子が地表に存在するので、大規模な掘削を行う必要はありません」と彼女は語った。
北のヌナブト準州では、地球生物学者で惑星科学者のヘイリー・セイパーズ氏が、火星のメタンの潜在的発生源として蛇紋岩化現象も考えられるかどうかを研究している。
「火星にメタンがあることはわかっているが、それがどこから来ているのかは全く分からない」と彼女は語った。
セイパーズ氏は、ヌナブト準州のキキクタアルク地域にある無人島、アクセル・ハイバーグ島の極めて塩分濃度の高い冷泉から湧き出るメタンを研究している。
「永久凍土にメタンの浸出があるのは世界でここだけです」と彼女は言う。「つまり、火星で起こっていると私たちが考えるタイプのメタンの放出に類似するものが存在するのは世界でここだけです。」
地元の有名人
当面、モリルは地球上の蛇紋岩化の研究に専念するが、彼女の懸命な努力は注目されないわけではない。彼女は公衆への働きかけを通じて、老若男女を問わず観光客や愛好家とつながることができた。
彼女の研究は、彼女を地元でちょっとした有名人にしました。泉に続く遊歩道には、pH 12 のサンプルを採取しているモリルの 2009 年の写真があります。
モリルさんは友人から写真が送られてくるまでそのことを知らなかった。彼女はその心遣いに「感激」したと語った。
「私の研究は、この公園で他の人たちが行ってきたことに比べれば、とても小さなものです」と彼女は言う。「でも、とにかく、これは素晴らしいことです。」