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トラブルに見舞われたボーイング・スターライナー宇宙船が今週の金曜夕方に地球に帰還するとNASAが水曜日に確認した。
難航している宇宙船の大気圏再突入を前に開かれた記者会見で、NASAの商業乗組員および国際宇宙ステーション計画の関係者らは、天候が許せば、無人宇宙船は金曜日の東部標準時午後6時4分頃に国際宇宙ステーション（ISS）から出発するだろうと語った。
NASAとボーイングは、土曜日の午前12時3分頃、ニューメキシコ州ホワイトサンズミサイル実験場に着陸することを目標としている。無人機が地球に帰還するための準備はすべて順調だと彼らは述べ、乗組員は今週、機体の梱包と今後の飛行に向けた準備に忙しく取り組んでいる。
NASAの商業乗組員プログラムマネージャー、スティーブ・スティッチ氏は「ここまで来るのに長い道のりだったが、スターライナーが帰還したことを大変嬉しく思う」と語った。
NASAのフライトディレクター、アンソニー・ヴァレハ氏は記者団に対し、スターライナーは無人宇宙船の運用をより適切にするため飛行計画を修正し、金曜日の出発ではISSからさらに離れた位置から推進すると語った。関係者によると、宇宙船の28基の推進装置のうち27基は正常に機能しているようで、帰還は成功すると予想しているという。
また、宇宙飛行士たちは現在8か月に及ぶミッションで幸せで健康な状態を保つために長期プログラムに切り替えられ、運動プログラムを強化し、心肺機能と筋力トレーニングに重点を置いているとも述べた。
ミッションの焦点は変わったものの、「彼らは今後も有人宇宙飛行の成功にこれまでと変わらず尽力しています」とヴァレハ氏は語った。
彼らの青いボーイング宇宙服は、古い宇宙ステーションの設備とともに、カプセルとともに戻ってくる予定だ。
ベテラン宇宙飛行士のブッチ・ウィルモアとスニ・ウィリアムズは6月初旬にISSに向けて地球を出発し、8日後に帰還する予定だった。しかし、この旅はスラスターの故障とヘリウム漏れに見舞われ、スターライナーのカプセルが安全に地球に帰還できるかどうか疑問視され、宇宙飛行士たちは当初の予定よりずっと長い時間宇宙に留まることになった。
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8月24日、NASAはスターライナーの推進システムの問題により最初の乗組員を地球に運ぶのはリスクが大きすぎると判断し、ウィリアムズ氏とウィルモア氏が来年初めにスペースX社の宇宙船で地球に帰還すると発表した。
スペースX社の次の有人飛行にスペースを確保するため、ドラゴンカプセルは通常の4人ではなく2人の宇宙飛行士を乗せて打ち上げられる。9月下旬に打ち上げられる予定の6か月間の探査から2人が先週後半に削減された。ボーイング社はスペースXの到着のために駐機場所を空ける必要がある。
NASAの宇宙飛行士スニ・ウィリアムズ氏（左）とブッチ・ウィルモア氏は、2024年6月5日水曜日、フロリダ州ケープカナベラルにあるスペース・ローンチ・コンプレックス41の発射台に向かうため運用・点検棟を離れた後、写真撮影に応じている。
クリス・オメーラ/AP通信
宇宙飛行士の帰還にボーイングの最大のライバル企業を起用するというNASAの決定は、ここ数年で最も重大なものの一つだ。ボーイングは、この試験ミッションが、2016年以来の長年の開発上の問題と21億ドルを超える予算超過の後にスターライナー計画を挽回するものとなることを期待していた。
ボーイング社は、最重要製品である民間航空機の生産においても品質問題に悩まされている。
スターライナーの6月の打ち上げは、NASAが宇宙船の定期的な宇宙飛行士飛行を認可する前に必要な、重要なテストミッションであった。
NASAの宇宙飛行士スニ・ウィリアムズとブッチ・ウィルモアは、2024年6月5日水曜日、ケープカナベラル宇宙軍基地の宇宙発射施設41からボーイングのCST-100スターライナーに乗って初の有人宇宙飛行を行うという歴史的な飛行に出発する。
リカルド・ラミレス・ブクセダ/オーランド・センチネル/トリビューン・ニュース・サービス（ゲッティイメージズ経由）
しかし、スターライナーの推進システムは、ISSへの飛行の最初の24時間以内に一連の不具合に見舞われ、数か月に及ぶ遅延を引き起こした。28個のスラスターのうち5個が故障し、スラスターの加圧に使用されるヘリウムが数か所漏れた。
7月、ウィリアムズ氏とウィルモア氏はNASAがISSから配信したライブ配信に出演し、スターライナーが無事に帰還してくれると確信していると語った。また、宇宙で過ごす時間が長くなったことを嬉しく思い、ISSのクルーを助け、軌道上でさまざまな実験やテストを行うのに忙しいと語った。
ウィルモア氏はライブ配信中、問題が起きることは承知の上でこのミッションに臨んだと述べ、「これはテストの世界だ。厳しいビジネスだ」と指摘した。
「どんな状況でも有人宇宙飛行は容易ではありません。これまで設計されたすべての宇宙船には、複数の問題がありました。それが私たちの仕事の本質なのです」とウィルモア氏は語った。「『失敗は許されない』というマントラはご存知でしょう」
最新の飛行中の問題は、ボーイングがスターライナーで長年直面してきた他の課題に続くものだ。その中には、数十のソフトウェアの不具合、設計上の問題、管理上の問題によりISSへのドッキングが不可能となった2019年の無人テストの失敗も含まれている。
2022年に再度行われた無人テストではドッキングは成功したが、新たなソフトウェアの問題とカプセルのスラスターの一部に問題が見つかった。
競合するサービスとバックアップの選択肢を熱望したNASAは、2011年にスペースシャトルが引退した後、宇宙飛行士を宇宙ステーションへ輸送するためにスペースX社とボーイング社を雇った。
スペースXの最初の宇宙飛行は2020年だった。ボーイングは2019年に乗組員なしで最初のテスト飛行を行ったが、大きなトラブルに見舞われ、やり直しを命じられた。その後、さらなる問題が浮上し、最終的に宇宙飛行士を乗せて飛行するまでに同社は10億ドル以上の費用をかけて修正する必要に迫られた。
— ロイターとAP通信の資料より
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