南極の「終末」氷河は壊滅的な崩壊に向かっている

南極の広大なトワイツ氷河に関する6年間の調査は、その将来について暗い見通しをもって終了した。

「終末の氷河」とも呼ばれるこの巨大な氷の塊は、英国やフロリダに匹敵する大きさで、この氷の崩壊だけで海面が65センチ上昇する。さらに悪いことに、これにより西南極を覆う氷床のより広範囲な消失が引き起こされ、悲惨な3.3メートルの海面上昇を引き起こし、ニューヨーク、コルカタ、上海などの都市を脅かすと予想されている。

そこは極めて遠く、到達するのが困難な地域だが、英国と米国の共同研究プログラムである国際スウェイツ氷河共同研究（ITGC）は、過去6年間にわたり、飛行機、船、水中ロボットを使って100人の科学者をそこに派遣し、この氷の動きを詳細に研究することに成功した。「それは途方もない挑戦でしたが、私たちは本当に多くのことを学びました」とコロラド大学ボルダー校のテッド・スカンボスは言う。

これらの発見には、スワイツ氷河が特に脆弱であるという事実も含まれている。スワイツ氷河は海面よりかなり低い岩盤の上にあり、暖かい海水によって下側から溶けているからだ。さらに、岩盤は氷床の内側に向かって下向きに傾斜しているため、氷河が後退するにつれて、さらに多くの氷が暖かい海水にさらされ、崩壊が加速する恐れがある。

「氷床はどんどん深くなっています」と、ITGCチームのメンバーで、ニューハンプシャー州ハノーバーのダートマス大学のマシュー・モーリゲムは言う。「不安定なのはわかっています」。彼と彼の同僚は、コンピューターモデルを使用して、大気中の二酸化炭素濃度を変えた場合の氷河の将来の状態を予測し、「ほとんどすべての炭素排出シナリオで、この不安定性に遭遇し」、氷河前面が内陸に後退することを発見した。重要な問題は、これがどのくらいの速さで起こるかだ。

「来年か再来年に即座に壊滅的な後退につながることはないが、同時に、スワイツ氷床は今後も後退を続け、最終的には後退が加速すると確信している」と、チームのもう一人の会員である英国南極調査局のロブ・ラーター氏は言う。「正確な時期を予測することはできない」

しかし、最終的にはITCGの研究者たちは、23年末までに^rd 21世紀には、スウェイツ氷河と西南極氷床の大部分が失われる可能性がある。

少しだけ良いニュースは、炭素排出量を削減するための抜本的な取り組みによって、このプロセスがどれだけ速く起こるかに影響を与える時間がまだあるということだ。「私たちは時間を稼ぐことができます」とモーリゲムは言う。「スワイツがどれだけ速く質量を失うかはまだ制御できます。」