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新たな研究によると、宇宙を研究する取り組みは、スターリンクの広範な衛星ネットワークから放射される電波によって妨げられている。スターリンクの「衛星群」は、地球の周りを 550 km で周回する 6,300 基以上の稼働中の衛星で構成されており、地球を取り囲むすべての衛星の半分以上を占めている。これらの衛星はすべて、意図しない電磁放射 (UEMR) と呼ばれる無線「ノイズ」を発生させる。
スターリンク ネットワークは、地球全体に高速インターネット サービスを提供することを可能にし、信頼できるインターネット インフラストラクチャを持たないコミュニティに恩恵をもたらす一方で、衛星ノイズが天文学者の研究を台無しにする恐れがある。オランダ電波天文学研究所 (ASTRON) が主導した調査によると、同社のネットワークの約 3 分の 1 を占める第 2 世代の「V2」スターリンク衛星は、同社の V1 インフラストラクチャよりも 32 倍明るいレベルの UEMR を放射していることが判明した。
現在ネットワークの大部分を占めるスターリンクの初代衛星は、2022年にUEMRが研究を妨害していることが初めて検出されたときから、すでに天文学界の標的となっていた。分析に貢献したマックス・プランク電波天文学研究所の科学者ベンジャミン・ウィンケル氏は、この干渉が研究界の作業を「妨げている」と語った。
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「確かに第1世代の衛星は昨年より暗くなっていたが、スターリンクは実際に衛星に何か影響を与えた。 [to reduce radio leaks]「残念ながら、新世代の望遠鏡は再び明るくなっているようだ」とウィンケル氏は言う。「『盲目になる』というのは、目が光を集めすぎて何も見えなくなり、飽和状態になるという意味だ。これはまさに、われわれの電波望遠鏡で起きていることだ」と同氏は付け加えた。
低軌道衛星からの干渉が宇宙の視界を遮っている
すべての運用者による地球周回衛星の数は、2030 年までに 10 万基に増加する可能性があります。衛星はすでに夜空で肉眼で見ることができますが、すべての運用者による地球近傍軌道衛星の数がこのように大幅に増加すると、光学望遠鏡と電波望遠鏡の両方を使用する天文学者の視界がさらに遮られる可能性があります。
「同僚たちは、将来をとても恐れていると言っていました」とウィンケル氏は言う。「本当に良い方法で観測したいのであれば、何らかの改善がなされるはずです」。今回の最新の発見は、電波望遠鏡による観測にとって特に壊滅的なものだ。
その結果、これらの強力な機器によって取得された画像に光の「汚れ」が現れることがあります。これらの光漏れは必ずしも除去できるとは限らず、貴重な観測データを損ないます。
新たな衛星規制が必要になるかもしれない
携帯電話ネットワークや地上レベルの他の電子機器からの電波汚染も宇宙観測に干渉する可能性があるが、こうした放出は国際電気通信連合などの規制当局によって厳しく管理されている。
宇宙側になると話は別だ。衛星運用者に対する規制はほとんどなく、研究コミュニティは宇宙に技術を投入する企業と誠実な関係を築くことに頼っている。大部分は好調で、Starlink は以前、無線ノイズを減らすために V1 フリートに許容できる変更を加えたことがある。
8月、イーロン・マスクのスペースX（スターリンクの所有者）は、電波放射を望遠鏡の視線から遠ざける取り組み、つまり望遠鏡のボアサイト回避法と呼ばれる技術について詳しく説明しました。声明の中で、同社は「スペースXは、世界中の他の電波天文学組織に対し、重要な科学研究を保護するためにこの手法を実施するよう、引き続きオープンに呼びかけています」と述べています。
将来的に天文干渉を引き起こす可能性があるのは Starlink だけではない。しかし、宇宙インターネット分野では OneWeb という新興企業が台頭しており、同社は軌道上に約 630 基の衛星を保有している。Amazon の Kuiper プロジェクトは軌道上に 2 基の衛星しか保有していないが、消費者向けブロードバンド市場への参入を狙う中で成長が見込まれている。
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これは大きなビジネスだが、これらの企業が一体となって宇宙研究者から重要な不動産を奪っている。規制は不可欠だが、それには時間がかかる。したがって、衛星事業者が誠意を持って電波漏洩を継続的に防ぐことが、短期的には最善の解決策であるように思われる。
「この種の漏れのない電気機器や電子機器を作る方法はありません」とウィンケル氏は言う。「常に問われるのは、どれだけ漏れているのかということです」 「消費者向け機器は、この漏れに対して何らかの規制の対象となり、健康と安全の問題についても規制の対象となります。 [and] 「他の機器に干渉しないようにする必要があります。しかし、衛星の場合はそうではないので、これは本当にグレーゾーンです」と彼は言いました。