マニトバ大学バイソン校のバレーボールチームが優勝候補に

マニトバ・バイソンズは、Uスポーツ女子バレーボールで1位にランクされるチームとして、2024-25シーズンをスタートさせる有力候補だった。

その後、オフシーズンに、シニア左サイドのライト・ウチェチュクウ選手がプロとしてのキャリアのスタートを延期し、資格の5年目、最後の年として学校に戻るというニュースが流れた。

この展開と、オールスターセッターのカトリーナ・ベントリーや、Uスポーツ年間最優秀選手のラヤ・スリンクスを含む他の7人のレギュラー選手の復帰が相まって、2023-24年銅メダリストの彼らは、3月14日～16日に自国で開催される全国選手権大会で優勝する最有力候補となるはずだ。

ケン・ベントリー監督率いるバイソンズには明らかな弱点はない。彼らは体格も経験もあり、昨春逃した全国タイトル獲得に挑むだろう。

「私はいろいろな人と話をしましたが、みんな私の決断を望んでいました。それは本当に良かったです」と、スイスやフィンランドのチームからプロのオファーを受けたことのあるウチェチュクウは語った。「誰も私に何をすべきかを指図しませんでした。ケンと話したことを覚えている…3時間もの間、まるで父と娘のような会話でした。彼は私に何かを押し付けようとはしませんでした。彼は『本当に、あなたが幸せになれるなら何でもいい』という感じで、とてもいい会話でした。」

ウチェチュクウが初夏のトレーニングに参加していたことは、彼女がミネソタ大学を去る決断を再考していることの証拠だった。

全国準決勝でアルバータ・パンダスに5セットの末に悲痛な敗北を喫した後、リベンジをしたいという気持ちは、復帰の理由の一部に過ぎなかった。

バイソンズは10月18日、アウェーでカルガリー・ダイノスと対戦し、カナダ西部地区のレギュラーシーズンを開幕する。

「全国大会のため、あるいは全国大会を主催するためだけに来たわけではないと思います。それだけでは戻ってくる理由としては不十分だと思います」とウチェチュクウは語った。「もっと上手くなり、実際のスキルを磨くために、もう1年は必要だったのです。プロになると、誰かがあなたの個々のスキルをピンポイントで探して磨いてくれるわけではないと感じていますから。」

ウチェチュクウのチームメイトには、彼女の仕事に対する献身を疑う理由はない。

「彼女はすごく強いし、オフシーズンに彼女がやってきた練習はすごかった」と、4年生の中学生、ブレンナ・ベドスキーは言う。「彼女は今、フィットネスの象徴なのかもしれない。彼女はすごく強くて、すごく健康で、機敏で、運動能力が高い。プレシーズンで彼女を見ただけでも、彼女は怖そうに見えた。彼女が私たちのチームにいるのはとても興奮する。だって、私は彼女と対戦したくないから。」

身長5フィート11インチのウチェチュクウは、1試合平均2.84キルでチーム2位、カンファレンス12位だったが、コート外での存在感も印象的だった。

「昨年ライトが去ったことは誰もが残念に思っていた。彼女は素晴らしいバレーボール選手で、バレーボールコート上での成熟という点でも私たちのプログラムに多くのものをもたらしてくれただけでなく、コート外での彼女の存在は本当に特別だった」と、1セットあたり10.92アシストでカナダ西部をリードしたカトリーナ・ベントリーは語った。

「彼女は私たちのチームを今の姿にしてくれた。彼女は若い選手たちにとって母親のような存在で、とても思いやりがあり、優しく、理解力があり、彼女の代わりを務めるのは他の誰にも本当に難しいことだっただろう。」

ベドスキー氏は、ウチェチュクウの貢献はチームの連携に不可欠だと語った。

「とてもうまくまとまった感じがする」とベドスキーは語った。「彼女がいなくなっても、相性はそのままだったと思うが、彼女が戻ってきたことで、すべてが完璧になったような気がする」

記憶に残るのは、昨シーズンの全国準決勝での敗戦だが、シーズン後半とその重要な試合でスリンクスを苦しめた足首の負傷によって、その敗戦は和らげ​​られたということだ。

カナダ西部大会の優勝者であり、昨春の全国大会の第1シードであるマニトバは、最終セットでアルバータに18-16で敗れた。

「私にとっては、『さて、私たちは何を改善できるのか、そしてここからどこへ向かうのか』ということに焦点を当てること、そして、まだ多くの機会が前途にあることを認識し、過去にあまりとらわれすぎないようにすることです」とカトリーナ・ベントレーは語った。

「もちろん、私はそれを変えることはできないし、我々の誰も、アルバータ戦の結果を変えたいとは思っていないかもしれないが、変えることはできない。我々はそこから学び、今年我々が手にしている非常に大きなチャンスをつかもうとしているだけだ。」

マイク・サワツキー@freepress.mb.ca

マイク・サワツキー
記者

マイク・サワツキーは、 フリープレス彼は2003年から新聞社で働いています。マイクについて詳しくはこちらをご覧ください。

マイクが作成したすべてのレポートは、オンラインまたは印刷物として公開される前に編集チームによってチェックされます。 フリープレス1872年以来、信頼できる独立したジャーナリズムを発信してきた伝統を守り続けています。 フリープレスの歴史と使命、そして私たちのニュースルームの運営方法を学びましょう。

私たちのニュースルームは、ジャーナリズムの原動力となる読者の増加に依存しています。有料読者でない場合は、ぜひ購読をご検討ください。

私たちのニュースルームは、ジャーナリズムの原動力として読者の皆様に支えられています。皆様のご支援に感謝いたします。