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私ポートタルボット製鉄所の高炉の閉鎖と、ノッティンガムシャーのラトクリフ・オン・ソアにある英国最後の石炭火力発電所の閉鎖が同じ日に起こったのは単なる偶然だ。
それでも、それらには重要な意味が込められています。ディケンズの『クリスマス・キャロル』のように、これらはかつて世界をリードしていた英国の経済的過去、苦境に立たされた現在、そして将来起こり得る産業ルネサンスへの道を表しています。
ポート タルボットでの製鉄は偶然ではなく、ウェールズ南部の渓谷の坑道から掘り出された高品位の石炭が豊富に供給されていたために生まれました。 1882 年に最初の石炭火力発電所がロンドンに開設されたとき、英国の石炭生産量は国内用と輸出用に分けられ、ピークに近づいていました。
しかし、1880年代までに、世界最大の経済大国としての英国の地位はすでに米国とドイツの脅威にさらされていた。英国は最初に工業化を果たした国でしたが、19 世紀後半から 20 世紀初頭にかけて鉄鋼や化学などの新しい産業への移行が遅れました。第一次産業革命の基幹産業である石炭、綿花、造船は長期的に衰退することになる。
鉄鋼産業の雇用は、1970 年代初頭以来、32 万人から 3 万 2,700 人へとほぼ 90% 減少し、最後の深層炭鉱は 2015 年に閉山しました。1 世紀前には、100 万人をはるかに超える人々が坑内で生計を立てていました。
重工業の段階的な終焉は深刻な影響を及ぼしました。英国の 19 世紀の経済地理（当時は北部の製造業地域が、大部分が田舎の南部よりも繁栄していた）がひっくり返りました。英国の古い工業の中心地を復活させようという試みは、1930 年代に遡って頻繁に行われてきた。
これらの試みがこれまでのところほとんど成功していないということは、炭素フリー経済への移行を目指す政府が直面する課題の表れである。英国に成長の可能性がある太陽光、風力、潮力、水素などのエネルギー分野で能力を構築する機会があることは疑いの余地がありません。また、気候変動を阻止するためのより積極的な行動が差し迫った必要性があることについては、もはや異論はありません。
理論によれば、炭素集約型産業における古い仕事は、拡大するグリーンセクターにおけるクリーンな仕事に取って代わられるだろう。再生可能エネルギーの生産コストが低下するということは、エネルギー源としての石炭が段階的に廃止され、その後にガスも廃止される可能性があることを意味します。
両主要政党はこの将来構想を支持している。ボリス・ジョンソンはかつて英国が「風のサウジアラビア」になるという見通しを掲げていた。エド・ミリバンド・エネルギー長官は労働党大会での演説で、英国はクリーンエネルギー大国になる可能性があり、「数十万の良質な雇用を創出し、英国全土への投資を促進する」チャンスがあると述べた。
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ロンダ川の坑道村に何が起こったかを考えると、ポート・タルボットでその役割が不要になる鉄鋼労働者には懐疑的になる権利がある。 1970年代以降の工場や採掘場の閉鎖によって残された深い傷跡は決して癒えることはない。失われた人々に代わって高品質で高賃金の仕事が提供されるという約束は、実際には実現していない。今後数カ月間でポートタルボットでは2,000人近くの雇用が創出され、その影響は地域内の他の企業にも及ぶことになる。
過去の失敗から教訓を学ばなければなりません。何十万ものグリーン雇用が創出されるのであれば、政府はネットゼロ投資を強化する必要があり、さらなる低炭素開発を可能にするために計画制度を改革するという公約をひるむことなく行う必要がある。
ミリバンド氏は先週の演説で、ドイツの一人当たりの再生可能雇用は英国のほぼ２倍、スウェーデンはほぼ３倍、デンマークはほぼ４倍だと述べた。 「他国が将来の産業を先導するために先を争う中、英国も取り残されてはならない」とミリバンド氏は語った。
このような警告が発せられるのは今回が初めてではない。当時ジョン・メージャー政権の環境長官だったマイケル・ヘゼルタイン氏も、1990年代初頭のCBI会議で全く同じ指摘をした。効果はほとんどありません。