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ペンシルバニア州ハリスバーグ –
閉鎖されたスリーマイル島原子力発電所の所有者は金曜日、テクノロジー大手マイクロソフトが同社のデータセンターに炭素排出ゼロのエネルギーを供給するために電力を購入するという20年間の契約に基づき、原子炉を再稼働させる計画であると発表した。
コンステレーション・エナジーによる今回の発表は、当時の親会社エクセロンが同発電所が赤字であり、ペンシルベニア州議会が救済を拒否したとして同発電所を閉鎖してから5年後に行われた。
スリーマイル島原子力発電所1号機の再稼働計画は、原子力発電のルネッサンスとも言える動きの中で発表された。政策立案者たちは、危うい電力供給を救済し、気候変動の最悪の影響を回避し、データセンターによる電力需要の増大に対応するために、原子力発電にますます注目している。
ハリスバーグ郊外のサスケハナ川に浮かぶ島にあるこの原子力発電所は、1979年に国内最悪の商業用原子力発電所事故が発生した場所である。事故により原子炉1基（ユニット2）が破壊され、稼働していた原子炉1基（ユニット1）だけが残った。
この電力の購入は、マイクロソフトが2030年までに「カーボンネガティブ」になるという約束を果たすのに役立つように設計されている。
コンステレーション社は、1号機を2028年に稼働させ、規制当局からライセンス更新を取得して少なくとも2054年まで運転を延長したいとしている。原子炉の再稼働には、米原子力規制委員会の承認のほか、州および地方政府機関の許可が必要になるとコンステレーション社は述べた。
コンステレーション社は、１号機の再稼働に備えるには、タービン、発電機、主電源変圧器、冷却・制御システムなど、発電所の復旧に「多額の投資」が必要だと述べた。
コンステレーションは、その費用がいくらになるかを明らかにしなかった。また、マイクロソフトとコンステレーションは、合意条件を公表しなかった。
MITの原子力科学・工学教授で、先端核エネルギーシステムセンター所長のヤコポ・ブオンジョルノ氏は、原子炉の再稼働にかかる費用は数十億ドルに上ると見積もっている。マイクロソフトは、炭素を排出せず、かつ信頼性の高い電力に対して、市場価格を上回る金額を支払う可能性が高いとブオンジョルノ氏は述べた。
発電所の再稼働は現実的だが、容易ではないとブオンジョルノ氏は語った。
「すべてはコンポーネントやシステムの状態次第だ」とブオンジョルノ氏は語った。
ボンジョルノ氏は、閉鎖中に適切にメンテナンスされていれば、このプロセスはかなりスムーズに進むだろうと述べた。しかし、すべてが放棄または解体された場合、コンステレーションはそれらの交換や改修に長い期間を費やすことになるだろうと同氏は述べた。
原子力発電所の再稼働に最も近い例はミシガン州で進行中だとボンジョルノ氏は語った。同州では連邦政府が2022年に閉鎖されるパリセーズ原子力発電所の再稼働に15億ドルの融資を約束している。
コンステレーションとマイクロソフトの合意のビジネスモデルは双方にとって理にかなっているとボンジョルノ氏は言う。さらに、原子力発電所を一から建設するよりも再稼働した方がコストが安いとも同氏は言う。送電線、冷却塔、制御棟、コンクリート製の格納容器構造物はすでにそのまま残っていると同氏は言う。
コンステレーション社の発表は、安価な天然ガスとの競争により電力市場が飽和状態となり、過去10年間に石炭火力発電所や原子力発電所が相次いで閉鎖された後に行われた。
これにより、米国は電力の信頼性の危機に直面しているとの警告が出ている。一方、メタ、アマゾン、マイクロソフト、グーグルなどのテクノロジー大手が運営するデータセンターでは、クラウドコンピューティングや人工知能システムなどのデジタルサービスの提供に対する需要が急増している。
写真は、2017年5月22日月曜日、ペンシルベニア州ミドルタウンにあるスリーマイル島原子力発電所の2号機の冷却塔です。(AP Photo/Matt Rourke、ファイル)
米国エネルギー情報局によると、米国では電力需要の伸びは、大規模データセンターの急速な発展が見られるバージニア州とテキサス州を中心に集中している。
米国におけるデータセンターの電力使用量の割合は現在約4％だが、2030年までにその割合は倍増するとの予測もある。
コンステレーションとマイクロソフトの合意は、気候変動の影響を緩和し、発電所を温める温室効果ガスの排出を電力部門から制限するために原子力発電の利用を再検討するようバイデン政権、州政府、電力会社が圧力をかける中で成立した。
ジョージア・パワーは昨年、スリーマイル島の事故により新規原子炉建設への関心が冷めた後、数十年ぶりにゼロから建設された米国初の原子炉で発電を開始した。
コンステレーション社によると、2019年に閉鎖される前、スリーマイル島原子力発電所1号機は837メガワットの発電能力があり、80万世帯以上に電力を供給するのに十分な量だった。
破壊された2号機は封印され、2基の冷却塔はそのまま残っている。炉心は数年前に米国エネルギー省のアイダホ国立研究所に輸送された。格納容器内に残っているものは高レベルの放射能を帯びており、コンクリートで覆われている。