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判事がグーグルの検索エンジンを違法な独占と宣言してから1か月後、このテクノロジー大手は、今度は広告技術をめぐって会社を分割する恐れのある新たな独占禁止法訴訟に直面している。
米国司法省、州連合、そしてグーグルは月曜日、グーグルがオンライン広告技術の独占権を有しているかどうかを決定する連邦判事に対してそれぞれ冒頭陳述を行った。
規制当局は、グーグルがオンライン出版社と広告主をマッチングさせる技術の独占を構築、取得し、維持していると主張している。政府は法廷文書の中で、取引の買い側と売り側の両方でソフトウェアを独占しているため、グーグルは出版社と広告主の間の売買を仲介する際に、1ドルあたり最大36セントの利益を得ることができると主張している。
彼らは、買い手側と売り手側をマッチングさせる広告取引市場も Google がコントロールしていると主張している。
「静かな部分を声に出して言う価値はある」と司法省の弁護士ジュリア・ターバー・ウッド氏は冒頭陳述で述べた。「独占がひとつだけでも十分悪い。しかし、ここには三つの独占が存在しているのだ」
グーグルは、政府の主張はデスクトップパソコンが主流で、インターネットユーザーがURL欄に正確なワールドワイドウェブのアドレスを慎重に入力していた昔のインターネットに基づいていると述べている。現在、広告主は視聴者にリーチするために、TikTokのようなソーシャルメディア企業やPeacockのようなストリーミングTVサービスに頼る傾向が強い。
グーグルの弁護士カレン・ダン氏は冒頭陳述で、「私たちは数ある大企業のひとつであり、あらゆる広告表示をめぐってミリ秒単位で競争している」と述べた。
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同社の年次報告書によると、カリフォルニア州マウンテンビューに本社を置くテクノロジー大手の同社部門であるGoogle Networksの収益は近年実際に減少しており、AdSenseやGoogle Ad Managerなどの訴訟の中心となるサービスを含んでいる。2021年の317億ドルから2023年には313億ドルになる見込みだ。
月曜日にバージニア州アレクサンドリアで始まった、広告技術の独占疑惑をめぐる裁判は、当初は陪審裁判になる予定だったが、グーグルは、陪審裁判を必要とする政府が提起した唯一の訴訟を却下するため、連邦政府に200万ドル以上の小切手を振り出し、裁判官による裁判を強行しようと画策した。
この事件は、元大統領ビル・クリントンによって任命され、9月11日のテロ事件の被告ザカリアス・ムサウイの裁判など、注目を集めたテロ事件の裁判で最もよく知られているレオニー・ブリンケマ米連邦地方判事が判決を下すことになる。しかし、ブリンケマ判事は、特許侵害事件を大量に扱う裁判所で勤務しており、高度に技術的な民事裁判の経験も持っている。
バージニア州の訴訟は、グーグルの検索エンジンをめぐる大敗の直後に起こった。検索エンジンは同社の年間収益3070億ドルの大半を生み出している。コロンビア特別区の判事は、この検索エンジンは独占状態にあると宣言した。独占状態は、消費者がiPhoneやその他の機器を購入する際に提示されるデフォルトの検索エンジンとしてグーグルを固定するために、グーグルがアップルなどの企業に毎年支払う数百億ドルによって維持されている。
この件では、判事はまだ何らの救済措置も課していない。政府は制裁措置を提案していないが、グーグルが自社の検索エンジンを消費者のデフォルト選択肢とすることを保証する独占契約を今後も締結し続けることが認められるべきかどうかについては、厳しい審査が行われる可能性がある。
バブソン大学の経営実務教授ピーター・コーハン氏は、バージニア州の訴訟はグーグルにとってさらに悪影響を及ぼす可能性があると述べた。なぜなら、明らかな解決策は、年間数十億ドルの収益を生み出す同社の広告技術事業の一部を売却することを要求することになるからだ。
「この2番目のケースでは、事業売却は間違いなく解決策になり得る」とコーハン氏は言う。「当初目に見えるよりも、潜在的にもっと重大なものになる可能性がある」
バージニア州の裁判では、政府側の証人として、ニューヨーク・タイムズやガネットなどの新聞社や、政府がグーグルの行為によって特に被害を受けたと主張するオンラインニュースサイトの幹部が含まれると予想されている。
「グーグルは、オープンなインターネットを活気と価値あるものにしているウェブサイト運営者を犠牲にして、法外な料金を徴収した」と政府の弁護士は法廷文書に記した。「広告在庫の販売で得られる収益が減るにつれ、運営者はウェブサイトにもっと広告を掲載するか、もっと多くのコンテンツを高額な有料コンテンツにするか、あるいは事業そのものを停止するかを迫られている」
Google は、競合他社に比べて過剰な手数料を請求していると主張している。同社はまた、買い手側、売り手側、中間層での自社の技術の統合により、広告やウェブページの読み込みが速くなり、セキュリティが強化されると主張している。また、顧客には外部の広告取引所と連携するオプションがあるとしている。
グーグルは、政府の訴訟はデスクトップパソコンからアクセスしたウェブページにロードされるディスプレイ広告やバナー広告に不適切に焦点を当てており、消費者のモバイルアプリへの移行や過去15年間のソーシャルメディアサイトに掲載される広告の急増を考慮していないと述べている。
政府の訴訟は「数年前にユーザーの関心が他の場所に移った際に、限られた数のウェブサイトで閲覧された限定的な種類の広告に焦点を当てている」とグーグルの弁護士は公判前書類で述べた。「ユーザーがソーシャルメディア、動画、アプリよりも『オープンウェブ』上のウェブサイトへのアクセスに最も多くの時間を費やした最後の年は2012年だった」
数週間続くと予想されるこの裁判は、法廷内でのテクノロジーの使用を禁じるなど、伝統的な慣習を厳格に守る裁判所で行われている。裁判所では携帯電話の持ち込みが禁止されており、コロンビア特別区の裁判では、最新情報をリアルタイムでツイートすることに慣れているテクノロジー系の報道陣にとっては残念なことだ。
双方に多数の弁護士がいるが、彼らでさえ技術力には限界がある。水曜日の公判前審問で、グーグルの弁護士らは、公判中に法廷に持ち込むことが許されているコンピューター2台以上を要求したが、ブリンケマ判事はこれを拒否した。
「ここは昔ながらの法廷です」と彼女は言った。
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